Что такое пресмыкающееся?

В тени камней, под лучами палящего солнца, между сухими листьями и трещинами скал замирает фигура. Её трудно заметить: она не шевелится, сливается с окружающей средой, но глаза следят, язык молниеносно извлекает запахи из воздуха. Это ящерица — один из древнейших обитателей суши, представитель удивительной и таинственной группы животных, известных как пресмыкающиеся.

Слово «пресмыкающееся» вызывает в воображении змею, ползущую по песку, черепаху, неторопливо идущую по берегу, крокодила, затаившегося в воде. Они столь разные по виду, поведению, размерам, но всех их объединяет одна особенность — связь с доисторическим прошлым и способность жить на грани стихий: земли и воды, тепла и холода.

Так что же такое пресмыкающееся? Кого относят к этой группе? Как они живут, дышат, размножаются? И почему именно они стали наследниками эры динозавров? Попробуем разобраться.

Определение: кто такие пресмыкающиеся?

Пресмыкающиеся, или рептилии (от лат. reptilis — «ползучий»), — это класс позвоночных животных, обладающих рядом характерных признаков:

• они холоднокровны (то есть их температура тела зависит от внешней среды);

• имеют сухую кожу, покрытую роговыми чешуями или щитками;

• размножаются, откладывая яйца с плотной оболочкой, либо (реже) живорождением;

• дышат исключительно лёгкими;

• обладают способностью жить на суше, часто в засушливых условиях.

Класс пресмыкающихся включает следующие основные отряды:

• Чешуйчатые (ящерицы и змеи);

• Черепахи;

• Крокодилы;

• Клювоголовые (туатары — реликтовые рептилии Новой Зеландии).

Эти животные существуют на планете более 300 миллионов лет, а некоторые представители практически не изменились за это время.

Происхождение: потомки древних ящеров

Пресмыкающиеся произошли от древних амфибий, которые в позднем палеозое начали осваивать сушу. В отличие от лягушек и саламандр, рептилии смогли покинуть влажные среды и заселить более засушливые регионы. Это стало возможным благодаря нескольким эволюционным открытиям:

• появлению яиц с плотной оболочкой, способных развиваться вне воды;

• кожному покрову, защищающему от испарения;

• полноценным лёгким, способным эффективно работать в сухом воздухе;

• мощным конечностям и мускулатуре, позволяющим передвигаться по твёрдой почве.

Одними из самых ярких представителей древних рептилий стали динозавры, которые доминировали на Земле более 160 миллионов лет. После их исчезновения около 65 миллионов лет назад, выжившие линии рептилий дали начало современным формам — крокодилам, змеям, черепахам и другим.

Пресмыкающиеся и их особенности

Каждое пресмыкающееся — это уникальное создание природы, но есть черты, которые объединяют их всех.

1. Холоднокровность

Пресмыкающиеся не способны самостоятельно регулировать температуру тела. Их физиология зависит от солнца, тени, камней, песка. Именно поэтому змеи греются на камнях, а крокодилы лежат с открытой пастью, охлаждая тело через слизистую.

Эта особенность делает их уязвимыми в холодном климате, но позволяет жить в условиях, где теплокровные животные не выживают, — в пустынях, на скалистых плато, в тропических лесах.

2. Кожа без желез

Кожа у пресмыкающихся сухая, покрыта роговыми образованиями — чешуями, щитками, пластинами. У змей и ящериц кожа периодически сменяется полностью — линька. У черепах и крокодилов старые чешуи слущиваются постепенно.

Отсутствие потовых и сальных желёз делает их независимыми от влаги, но уязвимыми к перегреву.

3. Яйцекладка

Большинство рептилий откладывает яйца с плотной оболочкой, содержащей всё необходимое для развития эмбриона. Яйца зарываются в песок, почву, укрываются растительностью или просто остаются под солнцем.

У некоторых змей и ящериц встречается живорождение — детёныши развиваются в яйцах внутри тела самки и рождаются полностью сформированными.

4. Лёгочное дыхание

В отличие от земноводных, пресмыкающиеся не могут дышать кожей. Они дышат исключительно лёгкими, даже в воде. Поэтому крокодилы и морские черепахи вынуждены регулярно всплывать, чтобы сделать вдох.

5. Нервная система и органы чувств

Несмотря на стереотипы, некоторые рептилии обладают хорошо развитым мозгом (особенно крокодилы) и отличной памятью. У многих — острое зрение (змеи, ящерицы), у других — высокочувствительное обоняние.

Язык у змей и ящериц выполняет функцию «анализатора» — он улавливает мельчайшие молекулы запаха из воздуха и передаёт информацию в особый орган Якобсона.

Разнообразие рептилий

Мир пресмыкающихся удивительно разнообразен.

Змеи

Змеи — бесконечный источник мифов и легенд. Они утратили конечности, но приобрели способность двигаться плавно, молниеносно нападать и проглатывать добычу целиком. Существуют ядовитые (кобры, гадюки, тайпаны) и неядовитые (удавы, питоны) виды. Некоторые змеи могут плавать, лазать по деревьям и жить в норах.

Ящерицы

От крошечных гекконов до метровых игуан — ящерицы чрезвычайно разнообразны. У них подвижные веки, конечности, способность к регенерации хвоста. Многие живут в пустынях, лесах, горах, а некоторые (как вараны) — на границе воды и суши.

Черепахи

Черепахи — одни из самых древних рептилий. Их отличает наличие твердого панциря, сросшегося с позвоночником. Они могут быть сухопутными, пресноводными или морскими. Морские черепахи совершают невероятные миграции и откладывают яйца на берегу, где сами родились десятки лет назад.

Крокодилы

Крокодилы и аллигаторы — настоящие живые ископаемые. Они способны замирать под водой часами, мгновенно атаковать, обладают мощными челюстями и отличной памятью. Некоторые виды достигают 6–7 метров в длину. Это одни из самых опасных и умных рептилий, способные адаптироваться к изменяющимся условиям.

Клювоголовые

Туатара — единственный живой представитель древнего отряда. Обитает только в Новой Зеландии. Уникальна тем, что сохраняет третий глаз (фото-рецептор на голове), медленно растёт и может доживать до 100 лет и более.

Экологическая роль и значение

Пресмыкающиеся играют важную роль в экосистемах:

• регулируют численность насекомых, грызунов, амфибий;

• сами являются пищей для птиц, млекопитающих, хищных рыб;

• участвуют в распространении семян (черепахи);

• индикаторы экологического состояния среды: исчезновение рептилий — тревожный сигнал.

Кроме того, змеиный яд используется в медицине, черепахи почитаются в культурах, а ящерицы становятся домашними любимцами.

Пресмыкающиеся и человек

Отношения между человеком и рептилиями — сложны и неоднозначны. В древности их боялись, обожествляли, использовали в обрядах. Сегодня одни восхищаются змеями и ящерицами, другие — испытывают панический страх.

С одной стороны, многие виды находятся под угрозой вымирания — из-за разрушения среды, охоты, торговли. С другой — рептилий изучают, разводят, охраняют, включают в программы по восстановлению биоразнообразия.

Заключение

Пресмыкающиеся — это не просто «ползучие твари», как их иногда называют в страхе. Это древнейшие существа, пришедшие к нам из глубины времён. Они пережили смену эпох, катаклизмы, ледниковые периоды и вымирание динозавров. Они — живые страницы эволюции, прочесть которые способен каждый, кто остановится, присмотрится, не побоится.

И пусть они не мурлычут, не поют и не обнимают — в их молчаливом присутствии чувствуется сила природы, покой, мудрость и вечность. Понять пресмыкающихся — значит понять одну из граней мира, в котором мы живём. А уважение к ним — это уважение к жизни во всём её бесконечном многообразии.